Le ptéranodon (« aile sans dents », en grec) était un des plus larges ptérosaures, avec une envergure pouvant atteindre 7,5 m. Il vécut au crétacé supérieur, il y a de cela environ 70 millions d'années. A la différence de plus anciens ptérosaures, tel que le Rhamphorhynchus ou le Pterodactylus, le ptéranodon avait un bec dépourvu de dents, presque pas de queue et des os creux, très légers, souples et solides grâce à un réseau interne de longerons. Ces caractères le rapprochent des oiseaux. Toutefois, les ptéranodons n'étaient pas des oiseaux, bien qu'issus de la même souche que ceux-ci, que les dinosaures et que les crocodiliens : des reptiles diapsides du trias. Ils avaient la peau protégée par des poils et étaient très probablement capables de réguler au moins en partie leur température interne.
Le ptéranodon est facilement reconnaissable grâce à la longue et fine crête que porte son crâne. On ne sait pas exactement à quoi celle-ci lui servait, mais on suppose qu'elle faisait contre-poids au bec, ou qu'elle servait à séduire lors de l'accouplement, ou encore qu'elle agissait tel un gouvernail de direction lorsqu'il volait. Il a également été suggéré que les mâles avaient de plus longues crêtes, mais cela reste difficile à prouver étant donné que le sexe des animaux fossilisés est difficilement identifiable
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